资本主义经济危机的实质是生产相对过剩。资本主义经济危机的特征：资本主义再生产的周期性。资本主义经济危机周期性地发生，使资本主义再生产具有周期性。典型的资本主义再生产周期，包括危机、萧条、复苏、高涨四个阶段。
资本主义经济危机的实质
资本主义经济危机的实质是生产相对过剩。经济危机爆发的根源是在于生产的社会化和生产资料资本主义私人占有之间的矛盾，即资本主义的基本矛盾。其表现在两方面：一是个别企业内部生产的有组织性和整个社会生产无政府状态之间的矛盾；二是表现在资本主义生产无限扩大的趋势和劳动人民有支付能力的需求相对缩小之间的矛盾。
资本主义经济危机的根本原因
资本主义经济危机的根本原因是资本主义基本矛盾。 经济危机具有周期性,这是由市场经济基本矛盾运动的阶段性决定的。经济危机使企业倒闭,生产下降,供求矛盾得到缓解,随着经济的恢复和高涨,矛盾又重新激化,这必然再一次导致经济危机的爆发。
1825年，第一次经济危机在英国爆发。1837年，由于对美国出口大幅减少，导致英国爆发二次经济危机。1845年--1846年英国出口额下降，同时农业欠收引起粮食投机并引发了1847年经济危机。
狂热的生产投机所导致的投机猖獗，使法、德和美国于1856年和1857年先后爆发金融危机，并迅速发展成为第一次世界经济危机。1866年英国爆发了同样具有世界性质的经济危机。1872年，美国的铁路投资狂潮开始减速并迅速引发了以维也纳交易所危机为开端的1872年世界经济危机。
1882年再次爆发由美国引发的经济危机。1890、1900年德国的交易所危机和俄国的金融危机分别引发了新一轮世界经济危机。1907年美国的交易所危机使其重新成为世界经济危机的策源地。1927年底，还是首先由美国开始，爆发了空前的大危机。
在此之前和之后，还分别有1920年、1937年两次短时间的经济危机。1967-1968年，新的世界性经济危机结束了二战后经济长达20年的黄金时期。而在石油危机的冲击下，发达国家分别于1973、1980、1989年连续爆发了经济危机。
1987年，以墨西哥债务危机为发端，拉美国家爆发了30年代以来最严重的债务危机和经济危机。1994年底，墨西哥再次爆发金融危机。1997年，始于泰国的亚洲金融危机席卷东南亚，并波及其它地区的多个国家。俄罗斯在其影响下也于1998年爆发金融危机。1999年巴西爆发金融危机。
2000年土耳基爆发金融危机。2001年阿根廷爆发金融与经济社会危机，并且波及乌拉圭与巴西，使二者在2002年也出现了金融动荡。2008年再次由美国次信贷危机的爆发，有可能会波及全世界，导致新一轮世界性经济危机。
在探讨危机理论时，我们把总危机同局部危机和经济周期区别开来；总危机是指再生产的经济和政治的关系的全面崩溃，而局部危机和经济周期则是历史的正常现象。在生产中，追求利润的个人愿望会同社会分工的客观必然性周期性地发生冲突。
局部危机和经济周期仅仅是该制度把上述个人愿望与客观必然重新结合起来的固有的方法。当制度健全时，它会很快地从其固有的失调动乱中恢复过来。但如果制度不健全，则恢复期越长，恢复就越没有生气，其进入长期萧条的可能性也就越大。
比如，在美国，从1834年至今的150年中虽然出现过35次经济周期和危机，但只有两次——1873-1893年和1929-1941年的大萧条——称得上是总危机。当前世界所面临的问题是：在这一统计表中会不会有一天再增加1980年的大萧条这一次（见“参考书目”10和3）。
在分析市场经济时，经济学家常常提到它的“运动规律”。比如，他们认为利润率趋于下降就是一个一般规律，但同时又指出“阻挠和抵销这个一般规律的作用”（《经济学》第3卷，第258页，人民出版社1975年版）的起反作用的趋势。因此，人们自然会提出这样的问题，即“规律”怎么会从趋势和相反的趋势中产生呢。
回答这个问题有两个基该方法。一方面，可能是从概念上把各种趋势看作是基于同等基础起作用的趋势。市场经济导致一系列的冲突的趋势，而某个特定历史的“紧要关头”的各种力量的平衡则决定制度的最终方向。
从这个角度来说，结构性改革和国家干预似乎具有很大的潜力，因为在正常的情况下它们能够左右各种力量的平衡，从而实际上支配其后果。后面我们将可以看到，这一总的见解是大多数现代宏观经济学危机理论的基础，具有重要的政治意义。