地球自转的根本原因是地球的形成和内部动力学过程。地球自转是地球绕自转轴自西向东的转动，从北极点上空看呈逆时针旋转，从南极点上空看呈顺时针旋转。这种自转运动与地球的形成过程有关，地球在形成初期由于引力作用和内部动力学过程而开始自转。
为什么地球会自转
地球存在绕自转轴自西向东的自转，平均角速度为每小时转动15度。在地球赤道上，自转的线速度是每秒465米。天空中各种天体东升西落的现象都是地球自转的反映。地球自转的周期性变化主要包括周年周期的变化，月周期、半月周期变化以及近周日和半周日周期的变化。
宇宙中所有的天体都有自转，地球要是没有自转反而会非常奇怪。这和天体的形成过程有关。地球绕自转轴自西向东的转动，从北极点上空看呈逆时针旋转，从南极点上空看呈顺时针旋转。地球自转轴与黄道面成66.34度夹角，与赤道面垂直。
天体形成的基本过程就是在引力的作用下的收缩。由于收缩之前的物质不可能绝对没有运动，而这些运动相对于收缩的中心，总角动量之和不可能精确地等于零。那么由于角动量守恒，最后形成的天体的总角动量也不可能精确地为零，因此它就必须有自转，连黑洞和中子星都不能例外。
地球自转证明方法
炮弹法
地球时刻不停地在自转，地面上水平运动的物体，必然相对地发生持续的右偏（北半球）或左偏（南半球）。根据这种现象，人们分析射出的炮弹运动的方向，就能证明地球在自转。
重力法
地球在时刻不停地自转，由于惯性离心力的作用,地面的重力加速度必然是赤道最小，两极最大；地球不可能是正球体，而必然是赤道略鼓，两极略扁的旋转椭球体。重力测量和弧度测量的结果，证实了这些观点的正确性，也就从一个侧面证实了地球的自转。
测量法
地球时刻不停自转，由于自转速度随高度而增加，物体自高处下落的过程中，必然具有较高的向东的自转速度，而必然坠落在偏东的地点。为了证实这一点，有人曾在很深的矿井中进行试验。试验结果是：自井口中心下落的物体，总在一定的深度同矿井东壁相撞，从另一个侧面证实了地球的自转运动。
地球自转的作用和意义
1、昼夜交替
地球不透明，任何时候太阳都只能照射地球的一半，使地表产生昼和夜的区别。如果地球只有公转而没有自转，那么昼夜更替周期将不是一日而是一年。在这种情况下，与地表热量平衡相联系的一切过程都将发生和现在全然不同的变化。
2、水平运动物体方向产生偏转
科里奥利首先发现地球自转情况下运动物体的偏转力，因此称为科里奥利力。
3、造成不同的地方时间
一个地方的正午时候，距其180°经度处却正当午夜。这说明地球表面每隔15°经线，时间即相差1h。人们据此划定地球时区。全部经度360°，分为24个时区。以本初经线为中心，包括东西经各7°30′的范围为中时区。东西另外各15°经度为东1区、西1区；如此类推，至东西12区，即以180°经线为中心的时区。在同一时刻，180°经线以东是前一日的结束，以西却是次一日的开始。
4、形成潮汐
而地球自转又使潮汐变为方向与之相反的潮汐波，并反过来对它起阻碍作用。潮汐摩擦力虽然要40000年才能使地球的1昼夜延长1秒，但对地球的长期发展却不容忽视。
地球的整体自转运动同它的局部运动如地壳运动、海水运动、大气运动等，都有密切的关系。大陆漂移、地震、潮汐摩擦、洋流等现象都在不同程度上受到地球自转的影响。
此外，当地球自转加快时，离心力把海水抛向赤道，可以造成赤道和低纬区的海平面上升，而中高纬区海面则相应下降。