长江是世界上第三长河，世界第一长河是尼罗河。长江，在中国古代称作江水、大江，简称江，是亚洲第一长河和世界第三长河，也是世界上完全在一国境内的最长河流，全长6380千米。
长江的正源在哪里
长江发源于“世界屋脊”青藏高原，流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省级行政区，流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5，养育中国三分之一的人口。长江全长6397公里，是亚洲第一大长河，世界第三大长河，仅次于非洲尼罗河和南美洲亚马逊河。
长江的源头其是一个宽阔的地理范围，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，南北宽约300公里，东西长约400公里，总面积达10万多平方公里。
在这10万多平方公里的范围内有三大主要河流汇入通天河（长江源头干流河段），分别是长江北源楚玛尔河、南源当曲和西源沱沱河，但是究竟谁才是长江的正源呢？
长江北源：楚玛尔河
位于青海省玉树藏族自治州西部，发源于可可西里山黑脊山南麓，“楚玛尔”为藏语，意为“红水河”。楚玛尔河全长530公里，流域面积2.09万平方公里，年平均流量8.12立方米每秒。长江三源中楚玛尔河水量最少，且常季节性断流，因此不能成为长江正源。
长江西源：沱沱河
又称托托河、乌兰木伦河，蒙语意为“红河”，位于中国青海省西南部。沱沱河长358千米，流域面积1.7万平方公里，年均流量32立方米每秒。沱沱河有东、西二支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6621米）的西南侧姜根迪如雪山的冰川，西支发源于尕恰迪如岗雪山（海拔6513米）的西侧，东支较西支略长，故长江西源的源头是姜根迪如冰川。
1978年，长江水利委员会组织长江源科考队，对长江源地区进行了详细的考察，根据“河源唯远”和“与长江流向一致”的原则，确定沱沱河为长江的正源。这是有史以来第一次确定长江的正源，自此长江正源是发源于格拉丹东峰的沱沱河的说法被广泛熟知，此后大多数地理书籍及有关专著也均以沱沱河为长江正源。
长江南源：当曲
当曲发源于唐古拉山东段霞舍日阿巴山东麓的沼泽地，全长360公里，长度居长江三源之首，流域面积约3万平方公里。
当曲与沱沱河在青海治多县西南部的囊极巴陇汇合。2008年9月，中国三江源科考队在囊极巴陇，测得沱沱河在汇合处的宽度为104米，水深0.82米；当曲在汇合处的宽度为87米，水深1.5米，测得当曲的水量是沱沱河的5至6倍。
当曲的流量和流域面积均大于沱沱河，历史上人类在长江源区的活动也以当曲年代为久，历史记录较多。因此科考队根据“流量唯大”的原则，同时考虑流域面积、河流发育期和历史习惯提出当曲应为长江正源。
长江的形成过程
在距今1.4亿年前的侏罗纪时的燕山运动，在长江游形成了唐古拉山脉，青藏高原缓缓抬高，形成许多高山深谷、洼地和裂谷。
长江中下游大别山和川鄂间巫山等山脉隆起，四川盆地凹陷，古地中海进一步向西部退缩。距今1亿年前的白垩纪时。四川盆地缓慢上升。夷平作用不断发展，云梦、洞庭盆地继续下沉。今3000-4000万年前的始新世、发生强烈的喜马拉雅山运动、青藏高原隆起，古地中海消失，长江流域普遍间歇上升。
其上升程度，东部和缓，西部急剧。金沙江两岸高山突起，青藏高原和云贵高原显著抬升，同时形成了一些断陷盆地。河流的强烈下切作用，出现了许多深邃险峻的峡谷，原来自北往南流的水系相互归并顺折向东流。
长江中下游上升幅度较小，形成中、低山和丘陵，低凹地带下沉为平原(如两湖平原、南襄平原、都阳平原、苏皖平原等)。到了距今300万年前时，喜马拉雅山强烈隆起，长江流域西部进一步抬高。从湖北伸向四盆地的古长江溯源浸蚀作用加快，切穿巫山，使东西古长江贯通一气，江水浩浩荡荡，注人东海，今日之长江形成。