东北三省分为黑龙江省、吉林省、辽宁省。地形分布格局是山环水绕，被称为“白山黑水”之地。东北三省是是东北地区的三个省级行政区的简称。东北三省又称“东三省”，因在山海关以东，故名东三省。东北三省与东北地区是两个不同的概念。
东北三省叫关外的原因
中国东北的三个省叫做关外是因为位于它是以山海关命名的。
东北三省又称“东三省”，在当代中国，东北三省为辽宁省、吉林省、黑龙江省。山海关，又称榆关、渝关、临闾关，位于河北省秦皇岛市东北15千米处，是明长城的东北关隘之一，在1990年以前被认为是明长城东端起点。
明清时期，关是指山海关。出山海关以外的东北地区就是关外，也叫关东。明清称东北三省，即辽宁、吉林、黑龙江三省为“关外”，因位于山海关以外而得名。关东有了东北区域的概念。“闯关东”说得就是到东北去谋生。关内指长城以南地区，今山海关以西或嘉峪关以东一带地区。
东三省的由来
抗日战争前的东北四省是黑龙江省、吉林省、辽宁省和热河省。现在的东北三省是因为原来的热河省和以前的察合尔省、直隶省合并为一个河北省，只算黑龙江省、吉林省、辽宁省。
九一八事变后日军先后攻占黑龙江、吉林、辽宁这三省，后又在1933年的长城抗战中夺取了热河省，至此东北四省皆沦陷。抗战胜利后国民党接收东北，改东北四省为九省。
1955年7月30日第一届全国人民代表大会第二次会议决议，撤销热河省。原热河省所属承德市及承德、平泉、青龙、兴隆、滦平、丰宁、隆化、围场等8县划归河北省；建昌、凌源、建平、朝阳、北票等5县及喀喇沁左旗划归辽宁省；赤峰、乌丹、宁城3县及敖汉旗、喀喇沁旗、翁牛特旗3旗划归内蒙古自治区。